錦米次郎は1914(大正3)年6月28日三重県飯南郡伊勢寺村野村(現松阪市)に農家の次男として生まれた。高等小学校を卒業した後、京都三条の西陣帯地問屋に丁稚として働いていた。兄の急死により帰農して、郷土の短歌誌などに投稿している。1934(昭和9)年、伏見騎兵二十連隊に入営し、2年後に除隊した。1937(昭和12)年に召集を受け、戦場にて三重県出身の農民運動の闘士野口平民を訪ねて意気投合し、厭戦的となり、戦場通信などを郷里の友人などに送っている。1939(昭和14)年に召集解除されたが、1944(昭和19)年に再召集され、ベトナムに派遣され終戦を迎える。その間、島木健作の『生活の探求』、松田甚次郎の『土に生きる』や小熊秀雄を読む。1946(昭和21)年4月に復員し、創刊間もない『コスモス』(秋山清編集)に接し、これに投稿を始める。一時、村の農業会職員となり、青年たちと郷土新聞を出し、反戦平和活動を展開している。1947(昭和22)年に第一詩集『日録』を出版している。また、花岡供米事件が起こり、公判を傍聴し、詩「花岡供米事件」を書いている。1949(昭和24)年に第二詩集『旅宿帳』を出版し、この年、『コスモス』同人となる。1950(昭和25)年に『三重詩人』を創刊し、第8号まで出し、のち浜口長生らと第二次『三重詩人』を創刊した。また、『詩と詩人』の同人となり、民主主義詩の創造を目指し活動した。1954(昭和29)年に県下の青年美術家集団と共同し、反戦平和のための詩と絵の展覧会を3都市にて開催して、松川事件特集号を出し、県平和祭に詩劇をもって参加する。1957(昭和32)年に復刊『コスモス』の同人となり、また、新日本文学会員、中日詩人会員となる。1962(昭和37)年に第三詩集『百姓の死』を出版し、中日詩人賞を受賞する。1979(昭和54)年に中日詩人会会長に就任し、1992(平成4)年には三重県詩人クラブ代表に就任した。2000(平成12)年2月12日、85歳の生涯を閉じた。

錦米次郎は多くの社会問題を描いた作品を残している。彼の心は、農民から土地を奪い、自然を破壊するものに対し激しい怒りとなって噴出する。
昭和の高度成長期に四日市の石油化学コンビナートが、かつて農地であった土地の上に巨大な姿を現し、公害の発生源となる。 彼は、化学工場群の一角にあるクラレ油化株式会社(現三菱化学株式会社)のプラントを訪れ、赤錆びた廃液が流れ出るままに放置された幾つかのドラム缶を見て、1973(昭和48)年6月にルポ「クラレ油化行」を発表している。また、この頃『三重詩人』85集においても、エッセイ「われわれにとって四日市とは何か」を発表している。

成田空港建設においては、国家権力による農民の土地収用に抗議して、三里塚に馳せ参じている。『三重詩人』107集掲載の「道」にこの時の様子が描かれている。

彼の晩年の戦いは、芦浜原子力発電所建設反対運動であった。彼は「芦浜行」という作品の中で、原発反対を訴えている。